Великий пост начинается за семь недель до Пасхи и продолжается 40 дней (почти шесть недель) до Лазаревой субботы и праздника Входа Господня в Иерусалим, поэтому в церковной литературе его часто называют Святой Четыредесятницей. Но после этого постный период не прекращается - за Великим постом следует Страстная седмица, предваряющая праздник Пасхи; поэтому часто в обиходе, говоря о Великом посте, подразумевают время собственно Великого поста и Страстной седмицы - до Пасхи (семь недель).

На протяжении Великого поста рыбу разрешается употреблять в пищу лишь в праздники Благовещения Пресвятой Богородицы (кроме некоторых дней, на которые может прийтись этот праздник - к примеру, Великой Пятницы) и Входа Господня в Иерусалим; в Лазареву субботу разрешается вкушение рыбной икры.

Во время Великого поста церковное убранство (в частности, облачения священнослужителей) отличается скромностью и преимущественно темными цветами. Изменяются и напевы богослужебных последований: они становятся более протяженными, покаянномолитвенными.

В дни Великого поста за богослужением часто возглашается особая молитва, составленная отцом Церкви IV века преподобным Ефремом Сириным:

Господи и Владыко живота моего [жизни моей], дух праздности, уныния, любоначалия и празднословия не даждь ми [не дай мне]. Дух же целомудрия, смиренномудрия, терпения и любве даруй ми, рабу Твоему. Ей, Господи Царю, даруй ми зрети моя прегрешения и не осуждати брата моего, яко благословен еси во веки веков. Аминь.

Молитва святого Ефрема Сирина совершается либо с земными, либо с земными и поясными поклонами (поясной поклон состоит в наклонении верхней части тела вперед после совершения крестного знамения; при земном поклоне верующий крестится, становится на колени, наклоняясь, касается лбом пола и затем встает). В первом случае три земных поклона совершаются молящимися вместе со священником после возглашения им каждой из трех фраз молитвы. Во втором же случае после этих трех поклонов верующие совершают еще двенадцать поясных поклонов, произнося при каждом: «Боже, милостив буди мне грешному», а затем еще раз священником читается вся молитва с одним общим земным поклоном.

Первая седмица (неделя) Великого поста, начинающегося 15 февраля - по традиции время особо усердной молитвы и прилежного говения. В первые четыре дня седмицы вечером за богослужением (на повечерии) в храмах читается Великий покаянный канон преподобного Андрея Критского. Это богослужебное последование VII века содержит 250 тропарей; оно пронизано чувством покаяния перед Богом, осознания человеком своей греховности; эта главная тема раскрывается в каноне путем обращения к примерам из Священного Писания, к житиям святых. С понедельника по четверг первой седмицы канон читается по частям, полностью его прочтение совершается на утрени в четверг пятой седмицы поста.

Утром в среду первой седмицы (17 февраля) впервые совершается особое богослужебное последование - литургия Преждеосвященных Даров. Во время поста с понедельника по пятницу Божественная литургия не совершается; поэтому на протяжении поста еженедельно в среду и пятницу (и в четверг пятой седмицы) служится литургия Преждеосвященных Даров, на которой верующие могут причаститься Святых Христовых Таин. Название службы объясняется тем, что Тело Христово приготовляется заранее в воскресный день за Божественной литургией, напояется Кровью Христовой и сохраняется на престоле в храме соответственно до среды или пятницы.

Необходимо знать, что на литургии Преждеосвященных Даров не совершается причащение младенцев; во дни Великого поста их можно приносить в храм для причащения лишь в субботние и воскресные дни, а также в четверг и субботу Страстной седмицы.

По традиции верующие стараются посвятить целиком одну из седмиц поста (часто первую) постоянному посещению храма, усердному говению, чтобы в конце седмицы (в субботний или воскресный день) исповедаться и причаститься Святых Христовых Таин. Те, кто говел в первую седмицу, обычно причащаются в субботу (в 2010 году – 20 февраля), когда Церковь совершает особое празднование памяти великомученика Феодора Тирона.

Неделя 1-я Великого поста (первый воскресный день, 21 февраля) - Торжество Православия; Церковь воспоминает окончательную победу православного вероучения над ересью иконоборцев (противившихся почитанию святых икон) в 843 году. В храмах после Божественной литургии совершается особый чин Торжества Православия.

Следующая неделя именуется второй седмицей. По воскресным дням Великого поста вечером во многих храмах совершается пассия - особое последование, за которым читаются Евангельские повествования о Крестных страданиях Спасителя.

В некоторые дни Великого поста во многих храмах совершается Таинство Елеосвящения, именуемое также соборованием.

Елеосвящение - Таинство, в котором при помазании тела елеем (маслом) призывается на больного благодать Божия, исцеляющая немощи душевные и телесные.

Кроме телесного исцеления, в Таинстве Елеосвящения испрашивается отпущение больному грехов: ведь большинство недугов являются следствием греха, тогда как самый грех - болезнь духовная. По изъяснению учителей Церкви, в Таинстве Елеосвящения отпускаются грехи забытые (но не сознательно утаенные на исповеди!), к примеру - по причине своей малозначимости. Однако совокупность этих грехов, которые не отпущены человеку в Таинстве Покаяния, может тяжелым бременем лечь на душу и стать причиной не только расстройства духовного здоровья, но и, как следствие, заболеваний телесных.

Елеосвящение совершается над православными верующими старше семи лет. К этому Таинству следует приступать в тесной связи с исповедью и причащением Святых Христовых Таин (многие верующие соборуются накануне исповеди и причастия).